Dit is gebruiklik om die onderbewuste gedagtes en idees op die gegewe oomblik buite die bewussyn te noem. Met ander woorde, dit is gedagtes wat nie bewus kan word nie.
Vanuit 'n filosofiese oogpunt is die onderbewussyn 'n laag van bewussyn wat homself slegs in spesiale gevalle kan openbaar. Dit verwys na 'n droom of foutiewe optrede. In die sielkunde word hierdie term gebruik om te verwys na geestelike prosesse en toestande wat buite die sfeer van die bewussyn lê.
Die term "onderbewuste" verskyn die eerste keer aan die einde van die agtiende eeu. Toe het hy die sfeer van aksie van onbewuste verskynsels aangewys. In fisiologiese teorieë hou die onderbewussyn verband met 'n verskeidenheid fisiologiese meganismes van gedrag. Hierdie term is 'n uiters belangrike konsep in die psigoanalitiese teorie. Maar eers vanaf die oomblik dat Sigmund Freud hierdie konsep begin gebruik het, word dit aktief in die sielkunde gebruik.
Freud beskou die onderbewuste kant van die geestelike lewe altyd baie belangriker as die bewuste. Hy het die onderbewussyn selfs met 'n ysberg vergelyk. Na sy mening is dit die onderbewussyn wat belangrike instinkte en herinneringe bevat wat bewus kan word. Maar daar was 'n skielike onderdrukking. Dit blyk dat die onderbewuste materiaal 'n krag is wat 'n persoon tot aksies van 'n sekere aard aanspoor. Freud het 'n spesiale tegniek ontwikkel vir die studie van die onderbewussyn. Hy het voorgestel dat die verligting van 'n paar pynlike oomblikke van die onderbewussyn na die bewussyn sou help om geestesongesteldhede te verlig. Volgens Freud kan outomatiese gedrag sonder bewuste bewustheid uitgevoer word. Maar terselfdertyd kan dit nie as onderbewus beskou word nie.
Die onderbewussyn is sentraal in die sosiologiese wetenskap, aangesien dit dikwels na psigoanaliste verwys. Post-Freudiaanse teorieë word gekontrasteer met sy leerstellings oor die onderbewussyn. A. Adler was dus die eerste wat die leerstellings van Freud radikaal probeer hersien het. Hy het die beginsel van sielkundige vergoeding voorgehou en probeer om alle sielkundige aktiwiteite as 'n stryd op 'n onderbewuste vlak voor te stel. Jung het voorgestel dat die persoonlike onderbewussyn 'n dieper laag van die kollektiewe onderbewussyn verberg. En Fromm erken die bestaan van 'n individuele onderbewussyn. Na sy mening bepaal die samelewing onafhanklik watter gedagtes en gevoelens 'n bewuste vlak kan bereik, en watter gevaarlik is vir die bestaan daarvan. Dit blyk dat die inhoud van die onderbewuste bepaal kan word deur die struktuur van die samelewing self.
